Más de la mitad de los estadounidenses adultos consumen suplementos dietéticos [1]. Yo no lo hago, pero algunos miembros de mi familia sí lo hacen. Pero ¿tragarse todas estas vitaminas, minerales y otras sustancias realmente alarga la vida o la hace más saludable? Un nuevo estudio a nivel nacional sugiere que este no es el caso.

Un estudio financiado por los NIH, en el que se analizaron los datos de encuestas a más de 27.000 personas a lo largo de seis años, documentó que las personas que informaron haber consumido suplementos dietéticos tenían casi el mismo riesgo de morir que quienes obtuvieron sus nutrientes a través de los alimentos. Además, los beneficios en términos de mortalidad que se asocian a la ingesta adecuada de vitamina A, vitamina K, magnesio, zinc y cobre se limitaron a su consumo a través de los alimentos.

El estudio, publicado en Annals of Internal Medicine, también arrojó alguna evidencia sugiriendo que el consumo excesivo de ciertos suplementos puede ser perjudicial para la salud [2]. Por ejemplo, las personas que tomaron suplementos de más de 1,000 miligramos de calcio al día tenían más probabilidades de morir por cáncer que las que no lo hicieron.

Los investigadores, liderados por Fang Fang Zhang, de la Universidad de Tufts en Boston, estaban intrigados por la gran cantidad de personas que toman suplementos dietéticos, a pesar de que sus beneficios para la salud son cuestionables. Si bien la evidencia general no sugiere ni beneficios ni daños, un número limitado de estudios sugirieron que, en algunos casos, ciertos suplementos en dosis altas podrían ser perjudiciales.

Para obtener una visión más amplia, el equipo de Zhang utilizó los datos de una encuesta a decenas de miles de estadounidenses adultos, de 20 años o más, que participaron en seis ciclos anuales de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES) entre 1999-2000 y 2009 -2010. La encuesta preguntó a los participantes en NHANES si habían usado algún suplemento dietético en los últimos 30 días. A los que respondieron que sí, es solicitaron más detalles sobre el (los) producto (s) específico (s), por cuánto tiempo y con qué frecuencia los habían tomado.

Poco más de la mitad de los participantes informó haber consumido suplementos dietéticos en los 30 días previos. Casi el 40% informó haber tomado multivitaminas que contenían tres o más vitaminas.

También se evaluó la ingesta de nutrientes a través de los alimentos. Cada año, se preguntó a los participantes en el estudio lo que habían comido en las últimas 24 horas. Luego, los investigadores utilizaron esa información para calcular la ingesta de nutrientes a través de los alimentos. Esos cálculos indicaron que más de la mitad de los participantes en el estudio ingerían cantidades inadecuadas de vitaminas D, E y K, así como de colina y potasio.

Más de 3.600 de los participantes murieron durante el estudio. Incluyendo 945 muertes atribuidas a enfermedad cardiovascular y 805 atribuidas al cáncer. El siguiente paso fue analizar si había alguna asociación entre la ingesta de nutrientes y los datos de mortalidad.

Los investigadores encontraron que el uso de suplementos dietéticos no influyó en la mortalidad. Las personas con una ingesta adecuada de vitamina A, vitamina K, magnesio, zinc y cobre tenían menos probabilidades de morir. Sin embargo, esa relación solo se mantuvo para la ingesta de nutrientes a partir del consumo de alimentos.

Las personas que dijeron que consumían más de 1.000 miligramos de calcio al día tenían más probabilidades de morir de cáncer. También encontraron evidencia de que las personas que tomaron suplementos de vitamina D en dosis superiores a 10 microgramos (400 UI) por día en ausencia de deficiencia de vitamina D tenían más probabilidades de morir de cáncer.

Vale la pena señalar que los investigadores inicialmente habían detectado una asociación entre el uso de suplementos dietéticos y un menor riesgo de muerte por todas las causas. Sin embargo, esas asociaciones se desvanecieron al tener en cuenta otros posibles factores de confusión.

Por ejemplo, los participantes en el estudio que dijeron que estaban tomando suplementos dietéticos solían tener un nivel más alto de educación e ingresos. También tendían a disfrutar de un estilo de vida más saludable. Comían alimentos más nutritivos, tenían menos probabilidades de fumar o beber alcohol y hacían más ejercicio. Por lo tanto, parecería que las personas que toman suplementos dietéticos tienen más probabilidades de vivir una vida más larga y saludable por razones que no están relacionadas con su uso de suplementos.

Si bien el estudio tiene algunas limitaciones, que incluyen la dificultad para distinguir entre asociación y causalidad, y el haber tenido que confiar en la calidad de los datos autoinformados, los hallazgos sugieren que no se debe recomendar que los estadounidenses adultos utilicen suplementos dietéticos de forma regular. Por supuesto, esto no descarta la posibilidad de que ciertos subgrupos de personas, incluyendo quizás aquellos que siguen ciertas dietas especiales o los que tienen ciertas deficiencias nutricionales conocidas, puedan beneficiarse.

Estos hallazgos sirven como recordatorio de que los suplementos dietéticos no son un sustituto del consumo de alimentos nutritivos y otras estrategias basadas en la evidencia para mantener la salud. En este momento, la mejor manera de vivir una vida larga y saludable es seguir los buenos consejos que ofrece el US Preventive Service Taskforce (Grupo de trabajo en medidas preventivas), que se basan en revisiones rigurosas y muy objetivas de la información existente. Estos tienden a ser parecidos a lo que imagino les recomendaron sus padres: comer una dieta balanceada, que incluya muchas frutas, verduras y fuentes saludables de calcio y proteínas. No fumar. Hacer un uso moderado del alcohol. Evitar las drogas recreativas. Hacer mucho ejercicio.