Conflictos de Interés

Celilia Pachano ha escrito un artículo sobre algunos aspectos de la conducta de la industria farmacéutica en Europa, que se basa en un estudio de ocho meses que ha realizado Investigate Europe [1]. El artículo inicia con dos afirmaciones contundentes: (1) para la industria farmacéutica, en la Unión Europea hay ciudadanos de primera, de segunda y de tercera clase; (2) las turbias negociaciones con la industria, plagadas de secretismos y métodos extorsivos, terminan beneficiando a los países más ricos de la UE y perjudicando a los pacientes de los más pobres. A continuación, un resumen.

Antecedentes
La historia de la industria farmacéutica está marcada por episodios que han sacudido la confianza pública. Desde el desastre de las sulfanilamidas en 1937, al escándalo de la talidomida en los años 50 y 60, cuando miles de bebés nacieron con malformaciones congénitas, sin olvidar los ensayos clínicos ilegales de Pfizer en Nigeria que pusieron de manifiesto la falta de ética en la experimentación con seres humanos.

También ha enfrentado acusaciones de corrupción y soborno. Como las expuestas en los informes de Transparency International que muestran cómo la avaricia puede prevalecer sobre la salud pública. A lo que se suma la promoción de medicamentos costosos, a menudo sin mejoras significativas sobre alternativas más económicas.

Priva la rentabilidad
En la Unión Europea, la distribución de medicamentos no siempre se rige por la necesidad médica, sino que, según Investigate Europe, por la rentabilidad del mercado. Lo que crea un acceso desigual a tratamientos vitales dentro de Europa. Clemens Auer, exdirector del Ministerio de Sanidad de Austria, denuncia esta realidad como un “escándalo”. «Tenemos ciudadanos europeos de primera, segunda y tercera clase en lo que respecta al acceso”.

Muchos funcionarios califican el sistema de fijación de precios de los medicamentos como “absurdo”. Los gobiernos se ven obligados a negociar a ciegas, sin saber lo que pagan países vecinos.

La investigación también destapa una disparidad preocupante en el precio que los países ricos y los de Europa Central y Oriental pagan por ciertos medicamentos. El precio de lista de un medicamento, fácilmente accesible en línea o en el empaque, es a menudo un espejismo. Los precios inflados sirven a la industria para establecer altos márgenes de beneficio. Muchos países basan sus precios en lo que otros declaran pagar. Es un sistema paralelo de precios, oculto al escrutinio público.

En el complejo escenario de la salud europea, la Agencia Europea de Medicamentos desempeña un papel crucial al aprobar fármacos para su uso en todo el continente. Sin embargo, la decisión de comercializar un medicamento en un país específico recae en las empresas farmacéuticas. Es aquí donde comienza un juego de sombras. Cada nación establece su precio oficial. Pero es en las negociaciones individuales y secretas donde se acuerdan los descuentos reales.

Negociaciones encubiertas que han resultado en lo que se conoce como “préstamos sin intereses”. Las farmacéuticas reciben pagos iniciales basados en precios oficiales inflados. Solo para devolver discretamente la diferencia más adelante. En 2023, en Bélgica, las devoluciones que ascendieron a €1.500 millones. Una cifra que se dispara en mercados más grandes.

El secretismo otorga a la industria un poder desmesurado para dividir y conquistar. Los países, en su intento por contener los costos, terminan pactando en la oscuridad.

Tratamientos impagables
Investigate Europe ha destapado una disparidad alarmante en lo que los países europeos pagan por tratamientos contra la fibrosis quística. Vertex Pharmaceuticals, ha sido acusado de cobrar más de €200.000 por paciente al año por Kaftrio/Kalydeco. Supera en más de 40 veces el costo estimado de producción.

A pesar de los elogios por su eficacia, Vertex, con ventas cercanas a los US$10.000 millones en 2023, parece cobrar más a los países con menos recursos que a algunos vecinos más ricos. Por ejemplo, en Europa occidental, el costo promedio sin IVA por paciente fue de aproximadamente €71.000 en Francia, €81.000 en Italia, €87.000 en España y €88.000 en los Países Bajos.

En contraste, los países de Europa Central y Oriental sus precios son mucho más altos. En la República Checa, en 2022 el coste anual estimado fue de €140.000. Lituania, tras años de negociaciones, expresó su disposición a pagar hasta €8,4 millones para tratar a un máximo de 48 pacientes con Kaftrio/Kalydeco, lo que podría traducirse en €175.000 por paciente.