Los científicos advierten que, en base a los datos de Australia que ya pasó por su temporada de gripe, la vacuna contra la gripe de esta temporada podría tener solo un 10% de efectividad. Y la razón de tan bajo nivel de protección podría estar en el método que se utiliza para fabricar la mayoría de las vacunas contra la gripe: en los huevos.

Pero en EE UU se requiren anualmente 150 millones de dosis, por lo que, según un ejecutivo de Sanofi Pasteur, la mejor opción es producir las vacunas en huevos.

Este año, los funcionarios de salud escogieron la misma composición viral para las vacunas antigripales que se aplican en los hemisferios norte y sur, por lo que los científicos utilizaron la información de salud de Australia para tener una idea de lo que se podría esperar en el norte al afrontar su temporada de gripe. Como Australia ya había reportado 215.280 casos de influenza a mediados de octubre, mucho más que los 59.022 registrados durante su pandemia de 2009, un equipo estimó en un comentario en el New England Journal of Medicine que sería del 10%. Anthony Fauci, médico y director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, es coautor del artículo.

Actualmente, EE UU tiene una prevalencia de gripe peor que la de años anteriores, en siete estados se detectó una prevalencia generalizada de la gripe a partir del 2 de diciembre, según los datos de vigilancia de los Centers of Desase Control and Prevention (CDC).

Los virus de la influenza son notorios por su capacidad para mutar, un fenómeno conocido como deriva antigénica (antigenic drift), y cada año los expertos, meses antes de que inicie la próxima temporada, intentan predecir las cepas que circularán para que las vacunas se puedan fabricar a tiempo. Si el virus evoluciona, creando una falta de coincidencia entre las cepas circulantes y la composición de la vacuna, la eficacia de la vacuna puede disminuir.

Pero para esta temporada, los científicos detectan un problema diferente. Los virus de la gripe no cambiaron significativamente después de que se determinó la composición de la vacuna, informó el Morbidity and Mortality Weekly Report más reciente que ha publicado los CDCs, y un análisis preliminar de los datos australianos sugiere que la baja efectividad no se debió tanto a las diferencias entre la cepa de la vacuna y los virus circulantes. En cambio, según el equipo de los CDCs, lo que ha disminuido la efectividad de la vacuna parece ser la tecnología que se utiliza para su producción, que esta basada en huevos.

“Los virus A (H3N2) circulantes son antigénicamente menos similares a los virus A (H3N2) cultivados en huevos que se usan para producir la mayoría de las vacunas contra la influenza en EE UU, dijo el informe de los CDC.

De hecho, un estudio reciente ya atribuyó la baja eficacia de la vacuna contra la gripe del año pasado a su proceso de producción en huevos, una teoría que el estudio del NEJM apoya. Como concluyó el primer grupo de investigadores, los virus de la gripe que se propagan en los huevos experimentan ciertos cambios en la proteína hemaglutinina, el principal objetivo que neutralizan los anticuerpos, y eso podría tener un impacto negativo en las respuestas de nuestro organismo para matar el virus.

Con eso, los científicos ahora enfatizan la importancia de una vacuna universal contra la gripe y están defendiendo nuevas estrategias que los alejen del proceso de fabricación en huevo.

Las plataformas recombinantes y las basadas en células son otras dos tecnologías de vacunas actualmente disponibles. Sanofi, a través de su reciente adquisición de Protein Sciences comercializa Flublok, la única vacuna contra la gripe de origen recombinante aprobada en EE UU, y la plataforma cultiva el virus de la vacuna en las células. Flucelvax de Seqirus es la única vacuna aprobada por la FDA que esta basada en células, y Seqirus acaba de comenzar a fabricar sus vacunas antigripales, totalmente celulares, a escala comercial esta temporada.

En un comunicado enviado a FierceVaccines, el médico David Greenberg, vicepresidente asociado de Sanofi Pasteur y director médico regional para América del Norte, señaló que ningún estudio clínico ha demostrado de manera concluyente que las vacunas de cultivo celular sean más efectivas. También señaló que, requiriendose 150 millones de dosis de vacunas contra la gripe anualmente solo en EE UU: “La producción de vacunas basadas en huevos sigue siendo el método más confiable y comprobado, y representa la gran mayoría de las vacunas utilizadas mundialmente para prevenir la influenza”.

Pero la compañía también dijo que “evalúa continuamente las nuevas tecnologías para mejorar la capacidad de producción”, incluyendo los beneficios de Flublok y el desarrollo de una vacuna universal contra la gripe que sería efectiva a pesar de la deriva antigénica y la falta de coincidencia.

El mes pasado se publicó un estudio de la Universidad de Pensilvania que encontró que la mayoría de las personas del grupo estudiado que generaron muchos anticuerpos en la temporada 2016-17 habían recibido la vacuna recombinante contra la gripe.

De todos modos, antes de que se generalicen las tecnologías alternativas, los expertos siguen animando a las personas a vacunarse contra la gripe, incluso si solo ofrece un 10% de protección. “Por muy imperfectas que sean, las actuales vacunas contra la influenza siguen siendo una valiosa herramienta de salud pública, y siempre es mejor vacunarse que no vacunarse”, escribieron los autores de NEJM.

Nota del editor: La historia se ha actualizado con dos declaraciones de Sanofi Pasteur. También aclara que las vacunas recombinantes contra la gripe también se desarrollan en cultivos celulares.