En un intento por reducir un aumento pronunciado de casos de VIH entre los jóvenes, Brasil ha empezado a ofrecer un medicamento que puede prevenir la infección entre aquellos que podrían estar en alto riesgo de contagiarse.

Brasil es el primer país de América Latina, y uno de los primeros entre naciones en vías de desarrollo, en adoptar el uso del tratamiento llamado PrEP o profilaxis pre-exposición como una parte clave de su política de salud preventiva.

Durante la fase inaugural del programa, la pastilla azul, que reduce de manera drástica el riesgo de contraer el virus si se toma diariamente, estará disponible sin costo para los brasileños elegibles en 35 clínicas de salud pública en 22 ciudades.

El Ministerio de Salud de Brasil paga alrededor de 75 centavos de dólar por cada dosis al fabricante estadounidense Gilead Sciences, mientras que un suministro para el tratamiento PrEP que dure un mes se vende por hasta US$1600 en EE UU.

El programa fue establecido en un momento crítico para Brasil, pues los funcionarios de salud han mostrado preocupación por el aumento en los contagios entre hombres jóvenes y otros grupos considerados de alto riesgo de infección.

Entre 2006 y 2015 casi se triplicó la cantidad de casos de sida entre hombres de 15 a 19 años para alcanzar 6,9 casos por cada 100.000 personas. Entre brasileños de 20 a 24 años la tasa se duplicó a 33,1 casos por cada 100.000 personas, de acuerdo con ONUSida, la agencia de las Naciones Unidas que coordina y promueve políticas de prevención del VIH en todo el mundo.

Tan solo en 2016 fueron reportados 48.000 nuevos casos de infección de VIH en Brasil, al igual que unas 14.000 muertes por enfermedades vinculadas al sida, según la agencia de la ONU.

Y los datos del organismo indican que, aunque se ha reducido la transmisión del virus de inmunodeficiencia humana de madres a bebés, alrededor de uno de cada diez hombres que tienen sexo con otros hombres en Brasil son seropositivos.

“Nuestra esperanza es que con el PrEP y otras medidas podamos reducir la tasa de nuevas infecciones”, dijo Adele Benzaken, directora del departamento de vigilancia, prevención y control del VIH y sida. “Pero es un gran reto”, reconoció.

El acceso al programa de PrEP será gratuito para sexoservidoras, personas transgénero, hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres, brasileños que usen drogas intravenosas y personas cuyas parejas sean seropositivas.

Brasil ha sido reconocido desde hace mucho como un país con una respuesta contundente a la epidemia del VIH. En los años noventa desafió a las empresas farmacéuticas al producir versiones genéricas de medicamentos antirretrovirales, lo que llevó a que se redujeran los precios de estos medicamentos en todo el mundo. El gobierno brasileño compra y distribuye más condones que el de cualquier otro país y, en 2013, comenzó a repartir terapia antirretroviral gratuita a todos los adultos seropositivos que buscaran el servicio.

Quienes promueven el plan para distribuir la pastilla de PrEP dicen que la experiencia de Brasil será clave para demostrar los beneficios económicos de invertir en la prevención.

“Al añadir PrEP, Brasil está utilizando todas las estrategias que recomendamos”, dijo Georgiana Braga-Orillard, directora de ONUSida-Brasil. “Brasil podría convertirse en un ejemplo para toda América Latina al demostrar que necesitamos tener un enfoque integral”.

Desde que el medicamento de PrEP Truvada fue aprobado en 2012 por la FDA, otros países han buscado tener disponible la pastilla y a precios asequibles para personas que están en riesgo de contraer el VIH.

Durante el primer año del programa en Brasil, el Ministerio de Salud destinó 2,7 millones de dólares para adquirir 3,6 millones de pastillas. Además de estas habrá revisiones y cuidados adicionales sin costo en las clínicas públicas.

Benzaken, la funcionaria del ministerio dijo que Brasil espera gastar menos en el cuidado preventivo el próximo año, cuando podrán entrar al mercado versiones genéricas de la medicina de Gilead.

“Fue un buen acuerdo”, dijo. “Pero necesitamos reducir el precio aún más”.

Dijo que dos farmacéuticas ya solicitaron que la agencia regulatoria de salud brasileña, Anvisa, dé su visto bueno a versiones genéricas de PrEP, que se comercializa con el nombre Truvada.

Para José Valdez Madruga, de la secretaría de Salud de São Paulo, las personas comenzaron a preocuparse menos por el contagio del VIH y eso llevó a una disminución en el uso de condones, por lo que PrEP puede fungir como una salvaguardia adicional. Valdez Madruga fue uno de los coordinadores de una prueba de PrEP realizada en Brasil antes del lanzamiento del programa.

“Con PrEP, la decisión está en las manos de una persona”, dijo Madruga, director del centro para el sida y las enfermedades de transmisión sexual en la secretaría. “No necesitas el acuerdo de otra persona, como sucede con los condones”.

De acuerdo con un sondeo hecho en Brasil por la aplicación de citas gays Hornet en conjunto con ONUSida, un 36 por ciento de los encuestados dijo que, de estar disponible, probablemente usaría la pastilla de PrEP.

Los críticos del programa, por su parte, afirman que el medicamento fomenta el sexo sin condón, lo cual conlleva el contagio de otras enfermedades de transmisión sexual.

Marcio Pierezan, de 29 años y un paciente que participó en la prueba experimental en São Paulo, dijo que esos temores son exagerados. Él comenzó a tomar la pastilla de la PrEP hace dos años.

“Fue después de que cuatro amigos cercanos salieron positivos en la prueba de VIH y estaba en una relación abierta con alguien que salió seropositivo”, dijo. “Tenía un miedo constante de que seguiría yo, aunque usaba condón”.

Pierezan dijo que PrEP es una protección adicional, pero que nunca dejó de utilizar el condón. “Se volvió parte de mi rutina”, indicó sobre la pastilla. “La tomo con el café en la mañana y ha sido un alivio inmenso para mí, para mis amigos, ¡hasta para mi madre!”.

Piero Mori, un analista informático homosexual de 34 años, dijo que no le gustaba usar condón y que cualquier encuentro sexual nuevo implicaba semanas de ansiedad en lo que esperaba los resultados de la prueba de detección del VIH.

“Los condones siempre son la protección más completa”, dijo. “Pero para quienes no quieren usarlo o se rehúsan a hacerlo, el PrEP es una salvación. Te protege contra la enfermedad más grave”.

Este nuevo esfuerzo de Brasil por contener el contagio del VIH sucede al tiempo que varios estados enfrentan recortes presupuestarios que han significado reducciones del personal y escasez de ciertas medicinas que han afectado seriamente a algunos hospitales. Además, algunas escuelas públicas que ofrecen una amplia educación sexual han sido atacadas por políticos conservadores.

Aun así, los funcionarios están esperanzados respecto al impacto que podría tener la PrEP en mantener saludables a las personas. Para promoverlo han considerado hacer campañas con personalidades de YouTube y con anuncios en aplicaciones de citas en línea.

“Todavía no tenemos todas las respuestas”, dijo Benzaken. “Pero estamos utilizando todas las herramientas con las que contamos”.