Se han encontrado más de 60 productos farmacéuticos de uso frecuente en las aguas fluviales de Australia en las que viven, beben y se alimentan animales salvajes, lo cual exige mejorar el tratamiento de las aguas residuales.

Cuando tomamos un medicamento, una porción pasa intacta por el sistema digestivo y se va por los retretes al alcantarillado. Pero como la mayoría de los medicamentos no se eliminan durante el tratamiento de aguas residuales, a menudo terminan en las aguas fluviales.

Para averiguar si los animales y peces absorben los desechos farmacéuticos Erinn Richmond, de Monash University en Melbourne, Australia, y sus colegas tomaron muestras de moscas, escarabajos, arañas y otros insectos de seis vías fluviales en la región de Melbourne. Los sitios variaron desde un arroyo de aguas residuales tratadas hasta un río en un parque nacional.

Los investigadores detectaron 69 medicamentos en insectos, incluyendo antidepresivos, analgésicos, antibióticos y agentes para bajar la presión arterial. Los niveles más altos se encontraron en insectos cerca de las plantas de aguas residuales, pero también se detectaron niveles bajos en las áreas más prístinas.

Efecto en cadena
Los productos farmacéuticos que hay en el río probablemente se acumulan en moscas y escarabajos cuando son larvas submarinas, luego se transfieren a las arañas que se alimentan de ellas cuando emergen como adultos, dice Richmond. Según Richmond, otros depredadores como los peces, los ornitorrincos, los pájaros, los murciélagos y las ranas también pueden contaminarse de forma cruzada.

Su equipo calculó que las truchas y los ornitorrincos que se alimentan de insectos cerca de las plantas de aguas residuales consumirían dosis de antidepresivos que alcanzarían hasta la mitad del nivel que normalmente se prescribe a los humanos.

El impacto de todo ello es desconocido, pero estudios anteriores han encontrado que la exposición a niveles bajos de antidepresivos hace que los peces estén menos alerta para evitar a los depredadores y que los pájaros machos canten menos a las hembras.

Tampoco está claro cómo los cócteles de drogas afectan la vida de los animales salvajes, dice Richmond. “Ciertamente, si nosotros mismos acudiéramos a un médico y dijéramos que estábamos tomando 69 medicamentos diferentes, los médicos probablemente estarían bastante preocupados”.

La contaminación farmacéutica se está convirtiendo en un problema global. Un estudio reciente estima que más de 10.000 kilómetros de ríos en todo el mundo contienen el medicamento antiinflamatorio diclofenaco.

La solución podría ser eliminar los medicamentos de las aguas residuales antes de que lleguen al medio ambiente, dice Richmond. Algunas plantas de tratamiento están experimentando el uso de esponjas absorbentes especiales y membranas de filtro para lograr esto.