En 2018, Shionogi lanzó Xofluza en Japón como tratamiento de dosis única para la gripe, y Roche hizo lo mismo en EE UU. Pronto, sin embargo, los reguladores japoneses notaron que el medicamento estaba causando la aparición de cepas de gripe resistentes, y ahora un nuevo estudio publicado en Nature confirma que produce mutaciones específicas que pueden obstaculizar su promesa de neutralizar el virus con una sola dosis.

“En el peor de los casos, estas mutaciones podrían hacer que el medicamento sea completamente inútil”, dijo a Endpoints News Andrew Pekosz, biólogo molecular de Johns Hopkins que no participó en el estudio. “Todavía no lo han hecho, y no está claro por qué ese ha sido el caso”.

Hay que destacar, dijo Pekosz, que los virus mutantes no se han extendido ampliamente entre los humanos. Al contrario, los investigadores de la Universidad de Wisconsin y la Universidad de Tokio tomaron cepas de pacientes japoneses que habían recibido Xofluza y encontraron algunas mutaciones en una estructura que el virus usa para replicarse, llamada complejo de la polimerasa.

Xofluza, o ácido baloxavir, se dirige a este complejo para matar el virus. Cuando los investigadores probaron las cepas mutantes en animales y en líneas celulares, descubrieron que eran resistentes al medicamento y capaces de propagarse. De los 77 niños que se incluyeron en la muestra, 18 (23%) tenían cepas mutantes.

“Este no es el primer estudio, quizás sea uno de los más grandes, que muestra que una sola mutación puede causar resistencia”, dijo Pekosz. “Y esos virus resistentes todavía parecen tener la capacidad de replicarse y propagarse como el virus salvaje”.

Roche promovió a Xofluza como el primer tratamiento contra la gripe aprobado en 20 años y resaltó las ventajas de cumplimiento con respecto a su predecesor Tamiflu; Una dosis en un solo día, en lugar de 10 dosis en 5 días. Pero la resistencia ha sido un problema continuo con estos medicamentos. Lo más notable es que un medicamento para la gripe que fue de uso frecuente, amantadina, ya no se prescribe porque prácticamente todas las cepas se han vuelto resistentes.

A medida que Xofluza se acercaba a su aprobación, los investigadores advirtieron que podría causar resistencia. Un editorial del New England Journal of Medicine publicado un mes antes de su aprobación en EE UU encontró que el tratamiento llevó a “la aparición de variantes de escape viral con susceptibilidad reducida”.

“El problema para la salud pública es si estos virus de influenza con susceptibilidad reducida al baloxavir son transmisibles”, escribió Timothy M. Uyeki.

La respuesta a esta pregunta no es concluyente, aunque los autores del estudio de Nature notaron que un niño que no había recibido Xofluza dio positivo por una cepa resistente, “lo que sugiere la posibilidad de transmisión de la variante de persona a persona”.

Para Pekosz, las preguntas subrayan la necesidad de cócteles de medicamentos contra la gripe que ataquen el virus desde múltiples ángulos, como los médicos tratan el VIH; si un virus requiere dos mutaciones específicas para sobrevivir y evolucionar, es mucho menos probable que lo haga.

“Estamos haciéndolo demasiado fácil para que el virus pueda escapar”, dijo.