Revisión de Marilyn M. Singleton, médico y abogado, Redondo Beach, Calif.

“Sin disparar un misil o piratear la red eléctrica, China puede derribar a EE UU interrumpiendo el acceso a medicamentos esenciales”, escriben los autores de este importante libro.

Este libro es un excelente ejemplo de periodismo investigativo que educa al lector sobre la génesis del control de China sobre nuestro suministro de medicamentos. China es ahora el mayor proveedor mundial de ingredientes activos y de los componentes químicos necesarios para producir muchas vitaminas y medicamentos, tanto de venta con receta como de venta libre. Se incluyen antibióticos, esteroideos y medicamentos elani.

Hasta mediados de la década de 1990, EE UU, Europa y Japón fabricaban el 90% del suministro global de ingredientes clave para todos los medicamentos del mundo. Ahora más de la mitad de los 4.000 ingredientes activos necesarios para hacer productos farmacéuticos dependen de China.

Nuestra debilidad por las gangas ha creado un monstruo. Los autores señalan que los hospitales y las farmacias de minoristas están “como las grandes superficies, repletas de productos fabricados en China”. La fórmula ganadora de China es que una compañía, con la ayuda del gobierno, rebaje el precio de los medicamentos o sus componentes; el precio artificialmente bajo obliga a otras compañías a abandonar el mercado; entonces la compañía tiene total libertad para manipular el precio y la oferta, según le convenga.

Pero los autores advierten que “los medicamentos más baratos requieren sistemas más baratos de fabricación”. En 2007, se descubrió y los medios dieron amplia cobertura a las malas prácticas de fabricación de comida para perros y gatos en China. Más de 4.000 mascotas murieron por insuficiencia renal debido a la contaminación con melamina, un químico industrial utilizado en la fabricación de plásticos.

La indignación por esta “contaminación de la comida para las mascotas motivada por razones económicas” se disipó y al año siguiente, una contaminación por medicamentos mucho menos publicitada se llevó vidas humanas. Aunque “fabricada” por una empresa estadounidense (Baxter Healthcare Corporation), la heparina se produjo en condiciones deficientes en China, y se vendió a hospitales con trágicas consecuencias. Un tercio de los lotes de heparina de China estaban contaminados. El libro explora detalladamente la debacle de la heparina, contando cómo sucedió y qué hizo nuestro gobierno para que en el futuro estuviéramos mejor protegidos.

Desde el principio, los autores recibieron respuestas robóticas, dictadas y que no respondían a la pregunta: ¿dónde se fabricó este medicamento? Para encontrar respuestas, los autores profundizan en las lagunas en los tratados y regulaciones de la FDA que han permitido que medicamentos de mala calidad para el consumo humano se utilicen en EE UU. Además, se interpuso la política. La Ley de Transparencia en el Etiquetado de Medicamentos se introdujo en 2008 para obligar a que las etiquetas de medicamentos indicaran dónde se produjo el medicamento, no solo la ubicación de la empresa matriz. La ley no avanzó, y parece que el poder de los cabilderos de las compañías farmacéuticas prevaleció sobre la seguridad. Esto ¿serviría para enviar una señal a China de que EE UU podría estar influenciado por intereses especiales, a veces en detrimento de su población?

El último plan quinquenal de China para el desarrollo nacional y social incluye su penetración en el mercado de los dispositivos médicos. La centralización del suministro global en China deja al resto del mundo en posición vulnerable. No solo pueden interrumpir la cadena de suministro y provocar escasez, sino que también pueden generar escasez o adulterar los medicamentos a propósito. Hay que tener en cuenta que el ingrediente activo de la ciprofloxacina para tratar el ántrax está en manos de China.

Este libro meticulosamente investigado es inquietante, y es de lectura obligada para cualquier persona que tome o recete medicamentos. Se lee como si fuera una novela que no se quiere dejar hasta llegar al final, pero en este caso incluye escenarios del mundo real. Los autores han incluido un índice detallado, haciendo que la información esté fácilmente disponible para lecturas repetidas.

Los chinos preparan con anticipación sus conocidos “planes quinquenales”. Este libro nos hace pensar que EE UU también debería comenzar a planificar nuestro futuro.