Avanir Pharmaceuticals acordó pagar US$116 millones para resolver los cargos civiles y penales de presuntamente sobornar a médicos para recetar Nuedexta, un medicamento para tratar la risa y el llanto incontrolables, y también engañó a los hogares de ancianos para que entreguen el medicamento a pacientes con demencia, a pesar de que no había sido aprobado para esa indicación.

Al mismo tiempo, dos médicos de Ohio fueron acusados de presuntamente aceptar sobornos que incluían dinero, comidas, equipo de oficina, gastos de viaje y capacitación en armas de fuego a cambio de escribir recetas de Nuedexta para personas que no necesitaban el medicamento. Nuedexta se usa para tratar el afecto seudobulbar. El Departamento de Justicia de EE UU también acusó a dos visitadores médicos de Avanir por supuestamente utilizar sobornos.

Esto se produce más de cuatro años después de que un ex director de ventas de Avanir presentara una demanda alegando que la compañía pagó sobornos como parte de un amplio plan para aumentar las recetas de Nuedexta. El Departamento de Justicia alegó que las ventas ilegales tuvieron lugar entre 2010 y 2016.

Los documentos de la corte detallan tácticas que se asemejan a las acusaciones que a lo largo de los años han hecho los fiscales federales contra otros fabricantes de medicamentos.

Por ejemplo, Greg Hayslette, ex visitador médico de Avanir, y Frank Mazzucco, ex gerente de ventas, crearon oficinas de oradores, que supuestamente organizaban reuniones en restaurantes de calidad para educar a los médicos sobre Nuedexta cuando, de hecho, ofrecían poca educación y eran estrategias para pagar a los médicos enjuiciados por escribir las recetas, según los documentos judiciales.

En este caso, el Dr. Deepak Raheja se unió a la oficina de oradores en 2011 e hizo aproximadamente 211 presentaciones hasta abril de 2016. Durante ese tiempo le pagaron alrededor de US$331.550. Mientras tanto, escribió más de 10.000 recetas de Nuedexta, más que cualquier otro médico de EE UU, según la acusación.

Raheja y el Dr. Bhupinder Sawhny facturaron a Medicare y Medicaid las recetas para pacientes que no tenían afecto pseudobulbar o PBA. Además, según las acusaciones, Raheja diagnosticó falsamente a los pacientes con PBA y registró síntomas falsos en las historias de los pacientes para respaldar el diagnóstico, mientras que Sawhny supuestamente permitió el acceso no autorizado a información protegida sobre la salud de los pacientes.

Se pidió a los abogados que representan a los médicos y ex visitadores médicos de Avanir que comentaran sobre el acuerdo, y no respondieron.

Al mismo tiempo, el Departamento de Justicia alegó que Avanir ideó una estrategia para comercializar Nuedexta en centros de atención a largo plazo para usos que la FDA no había aprobado. Este esquema también es parecido a lo que han hecho otros fabricantes de medicamentos, quiénes en el pasado trataron de convencer a los hogares de ancianos para recetar medicamentos para usos no aprobados con el fin de aumentar las ventas.

Sin embargo, el Departamento de Justicia alegó que Avanir trató de capitalizar el esfuerzo de los Centros para los Servicios de Medicare y Medicaid por reducir el uso de antipsicóticos en pacientes con demencia que están en hogares de ancianos basándose, en parte, en la preocupación de que los antipsicóticos se han utilizado para restringir químicamente a los residentes. Avanir dijo a su equipo de ventas que informara a los hogares de ancianos que Nuedexta podría disminuir la dependencia de los antipsicóticos, aunque sus propios estudios indicaban que el número de pacientes con PBA era limitado.

Para contrarrestar las objeciones de los médicos de los hogares de ancianos, Avanir instruyó a sus visitadores médicos a que brindaran información falsa y engañosa, como por ejemplo que los pacientes con PBA podrían exhibir una amplia variedad de comportamientos, como llorar sin lágrimas o gemir, alegó la demanda. Sin embargo, esos síntomas son frecuentes en pacientes con demencia que no han sido diagnosticados con PBA.

El director ejecutivo de Avanir, Wa’el Hashad, quien se unió a la compañía en abril de 2017, sostuvo en un comunicado que el fabricante de medicamentos está “profundamente comprometido con el cumplimiento normativo y legal, la integridad y el comportamiento ético, y la salud y seguridad de los pacientes”. Fortalecer nuestra cultura de adherencia a la normativa ha sido una de mis principales prioridades … Nos aseguraremos de que nuestra misión, visión y valores se mantengan en todos los niveles de nuestra empresa, todos los días”.