El gobierno sudafricano y la empresa farmacéutica Johnson & Johnson (J&J) han acordado rebajar el precio de la bedaquilina, un medicamento que se utiliza en Sudáfrica para tratar la tuberculosis resistente a los medicamentos.

Este acuerdo se produce después de que hayan estado presionando los activistas y en medio de una investigación que está realizando la Comisión de Competencia, que está estudiando la fijación de precios del medicamento por parte de J&J.

Se estima que, en 2019, 14.000 personas enfermaron de tuberculosis resistente a los medicamentos en Sudáfrica. La bedaquilina es uno de los principales medicamentos que se utilizan para tratar esta enfermedad. Antes de que la bedaquilina estuviera disponible, el tratamiento de la tuberculosis resistente a los medicamentos consistía en recibir hasta dos años de inyecciones con efectos secundarios graves. El tratamiento con bedaquilina no requiere inyecciones, tiene muchos menos efectos secundarios y suele durar seis meses.

El gobierno sudafricano ha estado suministrando bedaquilina desde 2018.

En julio, J&J acordó vender la bedaquilina a los países de ingresos bajos y medios a través del Servicio Farmacéutico Mundial de la Alianza Alto a la Tuberculosis (Stop TB Partnership’s Global Drug Facility), a un precio de US$130 (R2.470) por tratamiento de seis meses, pero Sudáfrica no hace uso de este servicio debido a sus políticas nacionales de adquisición.

En su lugar, casi al mismo tiempo que J&J hizo este anuncio, el Departamento Nacional de Salud acordó pagar a J&J R5.500 por el medicamento.

En septiembre, la Comisión de Competencia anunció que investigaría la fijación de precios del medicamento por parte de Johnson & Johnson. Según Foster Mohale, portavoz del Departamento de Salud, la Comisión ayudó al Departamento a renegociar su precio.

Esta semana, el Departamento envió una circular indicando que pagaría R3.148 por la bedaquilina.

La bedaquilina se receta a un promedio de 7.000 a 8.000 personas al año, dijo Mohale a GroundUp. Mohale afirma que el nuevo precio supone un ahorro del 40% en bedaquilina durante los próximos dos años.

Candice Sehoma, Asesora de la Campaña de Acceso de Médicos Sin Fronteras, declaró a GroundUp que el “impresionante” ahorro de costes es un “gran logro”. Sehoma afirma que es una señal de que la campaña mundial para garantizar un tratamiento accesible y asequible contra la tuberculosis está dando resultados.

MSF ha calculado que la bedaquilina se podría fabricar y vender con fines lucrativos por tan solo US$102 (R1.940).

Fatima Hassan, directora de Health Justice Initiative (Iniciativa de Justicia en Salud), afirma que, aunque la reducción del precio es una victoria, es importante asegurarse de que esto no vuelva a ocurrir.

“La reducción significativa en los precios subraya la importancia del control de precios”, dijo Hassan a GroundUp.

Supuesta “perennización”
La patente de J&J para la bedaquilina caducaba en julio de 2023, pero J&J ya había solicitado una nueva patente (que le fue concedida) para una versión de bedaquilina ligeramente diferente. Esto significaba que la protección de su patente continuaría en Sudáfrica tras caducar la patente original.

Esto equivale a una “perennización”, afirma Hassan. La perennización, como se explica en un artículo de The Conversation, “se consigue solicitando patentes adicionales para variaciones del medicamento original: nuevas formas de liberación, nuevas dosis, nuevas combinaciones o variaciones, o nuevas formas de presentación”.

La Comisión de Competencia analizará la supuesta “perennización” de J&J como parte de su investigación.

Tras llegar a un acuerdo con el Servicio Farmacéutico Mundial (Global Drug Facility), J&J ha anunciado que no hará valer la nueva patente, una medida que permitirá la entrada de versiones genéricas del producto en el mercado y contribuirá a reducir aún más el precio.