Se estima que en México por lo menos el 80% de las compras de medicamentos en las farmacias se hacen por automedicación. Por otra parte la tendencia mundial de la industria y las autoridades sanitarias es ampliar cada día más la lista de medicamentos de venta libre (OTC). Paralelamente a esta tendencia se observa que la publicidad de medicamentos, especialmente la televisiva, es cada día más frecuente y abarca un mayor numero de especialidades farmacéuticas.

Efectivamente, se anuncian analgésicos y antipiréticos, antiácidos, dermatológicos, vaginales, oftalmológicos, antidiarréicos y antisépticos intestinales, broncodilatadores, descongestivos, antigripales, antitusígenos, tranquilizantes, sedantes, antiinfecciosos, antibacterianos, antimicóticos, complementos vitamínicos, numerosos productos de dieta, anorexígenos, anticelulíticos y una gran cantidad de "medicamentos milagro" asociados a pérdida de peso.

Habría que enfatizar que en estricto sentido no hay medicamentos inocuos y muchos de los medicamentos de venta libre pueden estar asociados a serios efectos secundarios y reacciones adversas, incluso algunos crean dependencia psicológica y drogadicción. Es obvio que muchos de tales efectos podrían evitarse si los consumidores fueran adecuadamente informados a través de los folletos insertos en las medicinas. Frecuentemente se soslaya que la saturación de medicamentos no cura sino que intoxica. Algunos medicamentos perturban los mecanismos de defensa naturales y la mayoría de los medicamentos están contraindicados para las mujeres embarazadas.

Desgraciadamente son también numerosos los consumidores que se autorecetan varios medicamentos a la vez. La frecuente automedicación de antibióticos los hace cada día menos eficaces por la creación de resistencias. Se ha estimado que cuando menos el 20% de los consumidores que se autorecetan llegan a sufrir daños causados por los medicamentos que ingieren (iatrogénicos). Por otra parte, en una investigación de finales de los 80´s sobre las conductas prescriptivas de un grupo de médicos de 164 centros de salud, se encontró que en casi un 73% los médicos investigados habían incurrido en una prescripción deficiente o de plano inaceptable, por lo que fácilmente podrían provocar daños iatrogénicos.

Cabe señalar que se ha estimado que aproximadamente dos terceras partes de las enfermedades humanas son autolimitadas o sea que sin importar que tipo de intervención externa o tratamiento se haya usado, generalmente se alivian solas. Desdichadamente casi la totalidad de los daños causados por el consumo de medicamentos, sea por automedicación o bajo receta médica, en México quedan impunes, porque la Comisión Nacional de Arbitraje Médico (Conamed) hasta ahora no parece haberse ocupado del problema. Por su parte la industria y las autoridades sanitarias no han adoptado una política de información adecuada para los insertos de todos los medicamentos que en la práctica se encuentran en venta libre o que se amparan bajo la denominación de "complementos alimenticios". El interés de la salud pública exige se actualice el marco legal para que se protejan los derechos a la información de los consumidores de medicamentos.