Los gerentes de beneficios de farmacia son mucho más rentables de lo que parecen, lo que los coloca en una posición vulnerable frente a nuevos competidores.

Dependiendo de cómo los mire, los gerentes de beneficios de farmacia son intermediarios con un bajo margen de beneficios que luchan por reducir los costos de los medicamentos, o son intermediarios altamente rentables que se benefician por cada receta y ganan más cuando aumentan los precios de los medicamentos.

Las empresas que pagan los medicamentos, como las aseguradoras, contratan a los gerentes de beneficios de farmacia para que negocien precios más bajos con las compañías farmacéuticas. Cuando el gerente de beneficios de farmacia más grande, Express Scripts Holding, informa las ganancias del cuarto trimestre, los analistas esperan un margen de beneficio de solo 4,7%, según FactSet. Las compañías rivales pertenecientes a CVS Health CVS -1.76% y UnitedHealth Group UNH -0.69% informan márgenes igual de bajos.

Pero un análisis más profundo revela que el negocio es mucho más atractivo de lo que sugieren los bajos márgenes. En los ingresos de Express Scripts se incluye el costo de los medicamentos que venden. Así Express Scripts generó ganancias brutas de solo US$1.800 millones en ventas totales deUS$ 24.700 millones en el tercer trimestre. La ganancia bruta es el ingreso menos el costo de los bienes vendidos, pero nada más.

En general, sin embargo, el gerente de beneficios de farmacia no hace la entrega del medicamento. Eso significa que estas empresas no gastan mucho en activos fijos, por lo que los costos administrativos y de venta, así como los cargos por depreciación y amortización, son muy bajos.

Los analistas de Bernstein intentaron obtener una mejor idea de cuán rentables son estas compañías excluyendo el costo de los medicamentos que están incluidos en sus ingresos. Los analistas compararon la tasa a la cual las ganancias brutas se convierten en ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (Ebitda) para los gerentes de beneficios de farmacia y otras partes de la cadena de suministro de medicamentos, incluyendo los distribuidores de medicamentos, las aseguradoras y las farmacias.

En base a este análisis, los gerentes de beneficios de farmacia son excepcionalmente rentables; en los últimos dos años el 85% de sus ganancias brutas se convirtió en Ebitda. Los distribuidores de medicamentos convirtieron el 46% de sus ganancias brutas, mientras que las aseguradoras y las farmacias lograron alrededor del 30%.

Los analistas dicen que estas compañías se benefician de la “falta de transparencia e incentivos poco claros”, el último porque se benefician de los precios más altos de los medicamentos. Históricamente, esa dinámica ha beneficiado mucho a los accionistas.

Pero ahora esas dinámicas han atraído a otros competidores. Un gigante de seguros, Anthem, está comenzando su propio administrador de beneficios de farmacia. Otra posible competencia podría provenir de otras fuentes, como la empresa conjunta sin fines de lucro anunciada entre Amazon, Berkshire Hathaway y JPMorgan Chase. Un informe de la Casa Blanca emitido a principios de este mes sugiere que una concentración excesiva en el mercado de PBMs podría aumentar los costos de los medicamentos.

Los gerentes de beneficios de farmacia reciben esta atención porque su negocio es atractivo. Puede no serlo por mucho más tiempo.