Una sola frase en un informe del gobierno federal publicado esta semana hizo una terrible predicción sobre el futuro de los precios de los medicamentos: “los medicamentos de bajo consto podrían convertirse en la excepción y no en la norma”.

Esa fue la advertencia, en lenguaje burocrático seco, de un nuevo informe de la agencia de monitoreo de los precios de los medicamentos en Canadá, la Junta de Revisión de Precios de Medicamentos Patentados (PMPRB). Puede ver el informe en inglés: http://www.pmprb-cepmb.gc.ca/view.asp?ccid=1428

El informe explora la “dinámica de entrada en el mercado” de nuevos medicamentos aprobados en 2016 y 2017 en Canadá, EE UU y la Unión Europea.

“Las tendencias a largo plazo son alarmantes”, dijo Douglas Clark, director ejecutivo de PMPRB.

“Esta es la naturaleza del mercado farmacéutico en el que ahora nos encontramos. Está dominado por estos medicamentos de muy alto costo”.

A lo largo de 10 años, el precio de los medicamentos patentados más vendidos de Canadá ha aumentado en un 800%, según la Junta de Revisión de Precios de Medicamentos Patentados (PMPRB).

No siempre fue así. Entre 1995 y 2003, los precios de los nuevos medicamentos se mantuvieron relativamente bajos, aumentando menos del 1% al año.

¿Qué cambió? Una combinación de política pública y descubrimientos científicos marcaron el comienzo de la era de los medicamentos especializados de alto precio.

Para alentar a las compañías farmacéuticas a desarrollar medicamentos para el cáncer y las enfermedades raras, los gobiernos ofrecieron incentivos fiscales, una mayor protección por patentes y una aprobación más rápida.

“Esas estrategias funcionan”, dijo Steve Morgan, un economista en salud de la Universidad de British Columbia.

“No hay duda de que los avances en biotecnología han impulsado parte del enfoque en los medicamentos especializados, pero también hay que reconocer que la política ha tenido un efecto aquí”.

Casi la mitad de los nuevos medicamentos lanzados en 2016 y 2017 fueron medicamentos “huérfanos”, destinados a enfermedades raras, con precios que se aproximan a C$1 millón al año (1US$=C$1,34).

El precio de lista de Mepsevii, un medicamento nuevo para el síndrome de Sly, un trastorno genético raro, es de C$944.000 al año, otro tiene un precio de C$806.300 (Brineura para la enfermedad de Batten, un raro trastorno del sistema nervioso) y un tercero cuesta C$708.000 el primer año y todos los años subsecuentes C$345.000 (Spinraza para atrofia muscular espinal).

Otros dos cuestan alrededor de C$630.000 por año (Emicizumab para la hemofilia A y Eteplirsen para la distrofia muscular de Duchenne). Seis otros medicamentos nuevos que están en la lista cuestan más de C$100.000 al año.

Hace unos años, una medicina de un millón de dólares era noticia, pero ahora esos precios son noticias normales. “Ya no deja a la gente con la boca abierta porque ahora ocurre con más frecuencia”, dijo Morgan.

Una cuarta parte de los medicamentos nuevos eran oncológicos con un precio promedio de casi C$14.000 por un tratamiento de 28 días.

Desde 2006, ha habido un aumento del 200% en el número de medicamentos nuevos registrados en Canadá con un costo anual promedio por tratamiento de C$10.000 o más. ¿Estos medicamentos nuevos valen lo que cuestan? Según el informe, en algunos casos, probablemente no.

“De los nuevos medicamentos evaluados por el PMPRB [en 2016], ninguno ofreció una mejora terapéutica notable sobre las terapias existentes”, señala el informe. “La mayoría de los medicamentos que llegan al mercado no representan una mejora verdaderamente sustancial con respecto a los tratamientos existentes”, dijo Morgan.

Y cada vez se recomienda con mayor frecuencia a las provincias que no cubran el medicamento a menos que bajen de precio. El informe cita las decisiones de la Agencia Canadiense de Medicamentos y Tecnologías en Salud (CADTH) que sugiere que “en Canadá, la mayoría de los medicamentos nuevos no son rentables a los precios que se ofrecen, y la gran mayoría de estos medicamentos fueron aprobados con la condición de que su precio se redujera”, en algunos casos en más del 95%.

¿Hay indicios de que el mundo se está acercando a los precios máximos de los medicamentos? En abril, la OMS celebrará su segundo foro internacional de precios justos, para enfrentarse con el alto costo de los medicamentos.

“Tal vez estamos empezando a ver las grietas, comenzando a ver el punto en que este paradigma de los precios podría fallar, pues se ha llegado al punto de tener audiencias en el Congreso como las que se están teniendo en EE UU”, dijo Morgan. Y tal vez estos diálogos globales que está organizando la OMS son parte de la señal de que, de hecho, todos están ahora reconociendo que algo está mal y queesto no es sostenible”.