En repetidas ocasiones se atribuye el aumento de precios a la escasez de medicamentos, pero un nuevo análisis sugiere que los precios de los medicamentos que escasean no solo aumentan sustancialmente, sino que lo hacen el doble de rápido.

Específicamente, en los 11 meses posteriores al comienzo de la escasez, el aumento de precio esperado para todos los medicamentos que escaseaban fue, en promedio, del 20% comparado con un aumento promedio del 9% en el precio de los medicamentos que no escasearon, según el análisis en los Annals of Internal Medicine.

Los hallazgos se producen en medio de una escasez que se atribuye a los fabricantes de medicamentos que no lograron desarrollar suficiente capacidad de producción, mantener el equipo o evitar la contaminación en plantas envejecidas. Al mismo tiempo, existe la preocupación de que algunos fabricantes estén manipulando la producción para maximizar sus ganancias.

“Es preocupante porque en algunos casos, la escasez es una consecuencia de problemas de fabricación”, dijo Inmaculada Hernández, coautora y profesora asistente en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Pittsburgh. “Creemos que los resultados sugieren que los fabricantes aprovechan de manera oportunista el desequilibrio entre la demanda y la oferta, y cuando hay escasez aumentan los precios”.

Los investigadores sostienen que su análisis subraya esta posibilidad, y argumentan que los programas públicos de atención médica podrían establecer un tope al precio de los medicamentos que escasean y también limitar la subida de precios a los mismos aumentos que se producen cuando no hay escasez.

“Hay ocasiones en que un fabricante decide no fabricar un medicamento menos rentable o fabricar menos, lo que le facilita aumentar el precio”, dijo el Dr. Will Shrank, otro coautor y director médico de la división del plan de salud del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.

“Hay desastres naturales por los que resulta difícil obtener ingredientes, y eso podría hacer que sea razonable aumentar el precio, pero si se basa en decisiones comerciales o en una producción defectuosa, parece injusto aumentar los precios rápidamente. Y parece que hay una solución simple. A menos que exista alguna circunstancia atenuante que incremente el costo de los ingredientes, los fabricantes no deberían poder subir los precios cuando hay escasez”, continuó Shrank. “Es una solución de política simple y una cosa fácil de regular; creo que la gente puede estar de acuerdo con esto”.

A principios de este año, el comisionado de la FDA Scott Gottlieb responsabilizó a las empresas. Si bien reconoció que las causas varían, en general culpó a las interrupciones de la cadena de suministro, pero mencionó específicamente los problemas de fabricación y calidad como las principales causas de la escasez.

La FDA ha observado que los fabricantes de medicamentos están obligados a proporcionar a la agencia información sobre los cambios en la producción y esto ha ayudado a mitigar la escasez. Ha ayudado a mitigar el problema el que las empresas hayan notificado tempranamente que tienen problemas con un producto, que hay una interrupción temporal de disponibilidad, o la decisión de discontinuar permanentemente la fabricación de un producto.

Pero mientras el número de veces que ha habido escasez ha disminuido, el problema persiste.

Según el Servicio de Información de Medicamentos de la Universidad de Utah, que rastrea los suministros, el número de casos nuevos alcanzó un máximo de 267 en 2011 y el año pasado los nuevos casos se redujeron a 146. En la actualidad, hay escasez de 236 medicamentos, lo que representa un descenso respecto de los 320 en el tercer trimestre de 2014.

Al llegar a su conclusión, los investigadores del estudio examinaron la base de datos de escasez de la FDA en 2016 y luego identificaron 90 medicamentos genéricos y de marca para los cuales había más de 600 códigos de distribución diferentes, que indicaban diferentes dosis y paquetes.

Luego utilizaron los datos de precios de AnalySource para obtener los costos mensuales de adquisición al por mayor de cada medicamento en el mes en que comenzó la escasez y durante los períodos de 12 meses anteriores y posteriores a la escasez.

Sin embargo, Hernández reconoció que la confianza en los precios al por mayor, o de lista, es una limitación de su análisis, ya que esto no refleja ningún reembolso o descuento que los fabricantes de medicamentos de marca pueden haber ofrecido a los financiadores (generalmente las aseguradoras) para conseguir que se incluyan en los formularios, es decir los medicamentos que cubren los planes de salud.