Adulterações e Falsificações

Novos testes realizados por repórteres do Times revelaram que algumas farmácias em cidades do México vendem medicamentos falsificados contaminados com fentanil e metanfetamina.

Alguns dos comprimidos pareciam antibióticos. Outros eram comprimidos brancos sem rótulo. Vários imitavam pílulas amplamente conhecidas nos EUA, e alguns vinham em frascos perfeitamente lacrados.

Todos foram comprados no México, em farmácias legais de Tulum, no extremo sudeste do país, a Tijuana, na fronteira noroeste com a Califórnia.

E pelo menos metade deles eram falsificados.

No início deste ano, o Times descobriu que farmácias em várias cidades do noroeste do México estavam vendendo pílulas falsificadas sem receita médica, passando metanfetaminas potentes como Adderall e fentanil mortal como Percocet e outros analgésicos opioides. Porém, mais quatro meses de investigação mostraram que o problema é muito mais amplo do que se pensava anteriormente.

Não se trata apenas de pílulas individuais contendo substâncias perigosas, mas, às vezes, de frascos inteiros que parecem ter sido lacrados de fábrica. E o problema não se limita a uma área: está ocorrendo em pontos turísticos de todo o país, desde a fronteira com a Califórnia até a península de Yucatán e da ponta sul do Texas até a costa do Pacífico.

Durante cinco viagens ao México, os repórteres do Times compraram e testaram 55 comprimidos em 29 farmácias de oito cidades. Descobriu-se que pouco mais de 50% – 28 comprimidos – eram falsificados.

Mais de um terço dos analgésicos opioides testados – 15 de 40 – eram falsos, a grande maioria positiva para fentanil. Um testou positivo para uma droga mais fraca e um não continha droga nenhuma. Enquanto isso, 12 das 15 amostras de Adderall deram positivo para outras substâncias, incluindo metanfetamina e, em um caso, MDMA, a droga comumente conhecida como ecstasy.

Alguns dos comprimidos vieram de farmácias em destinos litorâneos como Playa del Carmen, Cozumel, Tulum, Los Cabos e Puerto Vallarta. Outros foram comprados em Tijuana e Nuevo Progreso, cidades fronteiriças com um próspero setor de turismo médico e farmacêutico.

Na maioria desses lugares, os comprimidos com resultado positivo vieram de farmácias independentes, onde os funcionários os vendiam sem receita, comprimido por comprimido. Mas em Puerto Vallarta, os medicamentos falsificados estavam disponíveis até mesmo em uma rede regional de farmácias, um local onde as pessoas poderiam esperar um maior controle de qualidade. Tanto lá quanto em Nuevo Progreso, os comprimidos comprados em frascos lacrados deram positivo para drogas mais potentes, um possível sinal da sofisticação das falsificações fabricadas pelos cartéis, que, segundo os especialistas, são provavelmente a fonte.

“Isso é terrível: mostra uma absoluta falta de controle nas farmácias”, disse Vanda Felbab-Brown, pesquisadora da Brookings Institution que estudou os cartéis de drogas. “É um assassinato institucionalizado”.

O número de mortos não é claro. Os relatórios do Times confirmam que pelo menos meia dúzia de americanos sofreram overdose ou morreram depois de tomar pílulas falsificadas compradas em farmácias. Mas como as autoridades mexicanas não realizam rotineiramente testes toxicológicos detalhados, é impossível saber quantas pessoas mais foram afetadas.

Agora, com as novas evidências que mostram como os comprimidos falsificados são comuns nas farmácias do país, alguns especialistas do mercado de drogas temem que o problema possa ter um alcance muito maior, incluindo turistas de fora do continente americano.

Não está claro se os funcionários e proprietários de farmácias estão cientes de que estão vendendo falsificações mortais. Alguns funcionários de farmácias alertaram sobre o risco de comprimidos adulterados e “Adderall caseiro”, mas nenhum deles ofereceu qualquer explicação quando contatados posteriormente.

Autoridades do governo mexicano ignoraram repetidas solicitações de comentários, exceto por uma promotora federal que disse este mês que seu escritório só comentaria se os jornalistas divulgassem os nomes e os locais das farmácias que visitaram.

A Administração de Combate às Drogas dos EUA sabe do problema desde pelo menos 2019.

No mês passado, depois de falar por meia hora em uma conferência em Beverly Hills, a administradora da DEA, Anne Milgram, recusou-se a responder às perguntas dos repórteres do Times. Quando lhe perguntaram se ela estava ciente dos relatos de farmácias mexicanas que vendiam comprimidos contaminados com fentanil e metanfetamina, ela saiu sem responder.

Mais tarde, ele fez comentários por e-mail por meio de uma representante, sem abordar as perguntas específicas feitas.

“Uma das maiores ameaças à segurança e à saúde dos americanos hoje em dia são as pílulas falsificadas vendidas com receita médica como medicamentos legítimos, quando na verdade não são: são fentanil”, disse a declaração de Milgram. “Em 2022, a DEA apreendeu mais de 58 milhões de comprimidos contendo fentanil nos Estados Unidos. Continuamos nossos esforços de fiscalização e educação sobre essa importante questão que salva vidas.”

Em um dia de final de primavera em Puerto Vallarta, turistas carregando copos de Starbucks e latas de Michelob Ultra passeavam pelas avenidas repletas de buganvílias da movimentada Zona Romantica. A cidade de quase um quarto de milhão de habitantes fica na costa do Pacífico, mais ou menos na metade do caminho entre as fronteiras norte e sul do México.

A vida noturna é uma das principais atrações de Puerto Vallarta, uma cidade litorânea popular no estado mexicano de Jalisco.

A cidade é mais conhecida como um destino de férias para gays do que como um ponto de encontro para o turismo médico. Mas entre seus bares e butiques há dezenas de farmácias, muitas delas dispostas a vender potentes medicamentos sem receita.

Há muito tempo, o México é a meca dos americanos que buscam acesso mais fácil e barato a medicamentos prescritos, como Viagra, Xanax e tramadol. Em teoria, a oxicodona e as anfetaminas são muito mais controladas. Se uma farmácia estiver disposta a vendê-los sem receita médica, isso é um sinal de alerta de que eles podem não ser autênticos.

E, no entanto, nas cidades que os repórteres visitaram, foi fácil encontrar farmácias que as vendiam sem receita médica. Às vezes, os repórteres compilavam uma lista de possíveis farmácias para visitar usando o Reddit, seguindo dicas enviadas por e-mail ou navegando em avaliações de farmácias on-line. Outras vezes, o ponto de partida era uma busca no Google Maps por farmácias próximas.

Para comprar comprimidos para os testes, os jornalistas entravam em farmácias nas áreas turísticas e pediam, geralmente em inglês, Adderall e Percocet ou oxicodona. Às vezes, os atendentes das lojas diziam que não tinham os comprimidos, mas geralmente apresentavam uma lista do que estava em oferta.

As listas laminadas nem sempre incluíam os medicamentos solicitados, mas geralmente os funcionários iam até a sala dos fundos ou passavam por baixo do balcão para pegar os frascos de comprimidos escondidos. Em alguns casos, os funcionários da farmácia diziam que precisavam voltar após a entrega diária ou fazer uma ligação rápida para que os comprimidos fossem trazidos de fora.

Os repórteres então esmagaram uma parte de cada pílula e usaram tiras de teste para determinar se ela continha fentanil ou metanfetamina, seguindo um protocolo recomendado por pesquisadores da UCLA que realizaram seus próprios testes no início deste ano.

Amostras de cerca de um terço das drogas foram então analisadas em um laboratório com um espectrômetro de massa, que ajudou a confirmar os resultados iniciais e a identificar outros adulterantes, como MDMA e cafeína.

Os resultados ampliam as descobertas publicadas no início deste ano pela equipe de pesquisa da UCLA, que usou um espectrômetro infravermelho para mostrar que 20 dos 45 comprimidos comprados em quatro cidades no noroeste do México eram falsificações contendo fentanil, metanfetamina ou heroína.

“Não sabemos exatamente quando isso começou, nem o quanto está disseminado”, disse Chelsea Shover, principal pesquisadora do estudo, ao The Times em fevereiro. “A maior incógnita é provavelmente quantas pessoas morreram ou tiveram consequências graves para a saúde por causa disso, e não temos ideia.”

Desde então, os jornalistas têm trabalhado para responder a algumas dessas perguntas, primeiro descobrindo evidências de várias overdoses e várias mortes, e agora mostrando que o problema é muito mais difundido do que se pensava anteriormente.

Embora o Times tenha encontrado falsificações em cada uma das oito cidades que testou, houve grandes variações na disponibilidade, no custo e na probabilidade de uma determinada pílula ser falsificada.

Nas áreas populares das cidades mais ao norte que os repórteres visitaram – Cabo San Lucas, San Jose del Cabo, Tijuana e Nuevo Progreso – haviam muitas farmácias por quarteirão. A maioria das que foram visitadas estava disposta a vender oxicodona, Percocet ou Adderall sem receita médica, geralmente por menos de US$ 20 por comprimido. Em Nuevo Progreso, frascos inteiros de oxicodona que se revelaram falsificados podiam ser comprados por apenas US$ 40.

Mais ao sul, nas cidades turísticas de luxo da Riviera Maya, menos farmácias vendiam narcóticos potentes sem receita médica. Muitas das que vendiam vendiam apenas tiras de comprimidos ou frascos inteiros de pílulas comercializadas como Percocet ou Adderall, às vezes a preços exorbitantes que ultrapassavam US$ 700 por frasco.

Os repórteres compraram e examinaram pílulas em três cidades da região: Cozumel, Playa del Carmen e Tulum, onde as farmácias dispostas a vender pílulas individuais normalmente cobravam entre US$ 15 e US$ 40 por pílula.Fevereiro

Os comprimidos vendidos como Adderall não se mostraram confiáveis em todo o país, e a probabilidade de que um comprimido vendido em uma farmácia como oxicodona ou hidrocodona fosse uma falsificação perigosa variava de cidade para cidade.

Todos os opiáceos testados pelos repórteres em Cabo San Lucas deram positivo para fentanil, mas nenhum em Puerto Vallarta. Em Puerto Vallarta, uma amostra de hidrocodona – comumente conhecida pelo nome comercial Vicodin – deu positivo para uma droga mais fraca.

Pesquisadores da UCLA compraram uma amostra de oxicodona suspeita no início deste ano em uma farmácia não identificada em uma cidade da costa oeste que acabou se revelando como heroína.

Em uma farmácia próxima ao distrito da luz vermelha de Tijuana – em uma farmácia em que nenhum dos medicamentos testou positivo para fentanil – um funcionário amigável com um moletom universitário chegou a avisar os clientes que outras lojas estavam vendendo comprimidos adulterados.

Apenas 15% dos opiáceos testados pelos repórteres na península de Yucatán foram considerados fentanil. Isso ocorreu em parte porque algumas farmácias pareciam estar obtendo comprimidos legítimos da vizinha Guatemala e revendendo-os. Várias farmácias ofereceram oxicodona roxa com o nome de um fabricante guatemalteco, juntamente com um número de registro da Guatemala.

Nenhum dos frascos comprados pelos repórteres em qualquer cidade testou positivo para outras drogas. Mas em Nuevo Progreso, um frasco lacrado de Percocet deu positivo para fentanil. Ainda mais preocupante, em Puerto Vallarta, todos os frascos lacrados de drogas comprados pelos repórteres – incluindo quatro frascos de suposto Adderall e um frasco de suposta hidrocodona – eram falsificados e deram positivo para metanfetamina e tramadol, respectivamente.

Em geral, haviam sinais de alerta óbvios: Vários tinham erros de digitação nos rótulos e alguns estavam completamente em inglês com os números completos do Código Nacional de Medicamentos dos EUA, ou NDC.

Para Felbab-Brown, especialista em cartéis da Brookings Institution, a sofisticação e a prevalência de medicamentos falsificados nas farmácias lembram a maneira como as organizações criminosas mexicanas se infiltraram na indústria pesqueira há alguns anos. O cartel de Sinaloa “ia às fábricas de processamento e dizia: ‘Olhe, vamos queimar sua fábrica e matar sua família se você não vender nossos peixes'”, explicou Felbab-Brown.

Outros cartéis copiaram a manobra de Sinaloa, e o problema se espalhou pelo país. Agora, Felbab-Brown está preocupado que algo semelhante possa estar acontecendo nas farmácias mexicanas e que isso possa ter implicações fora das Américas.

Felbab-Brown explica que, quando o Times descobriu um problema de falsificação na costa oeste do México em fevereiro, os turistas americanos e canadenses foram os mais afetados. Mas como o problema não se limita a essa região, ele pode afetar outras populações de visitantes.

“Toda a Riviera Maya é enorme para os turistas europeus”, disse Felbab-Brown. “Quanta exposição isso vai dar a eles?

À luz das descobertas do The Times no México, ela disse que os governos da Europa devem ser proativos.

“Eles precisam montar uma campanha de alerta realmente séria”, disse ela, “em vez de não informar as pessoas sobre um risco importante”.